1公尺本應是從極點到赤道距離的一千萬分之一。但1公尺事實上沒有那麼長。
獲獎科學讀物作者肯奧爾德在一本書裡說，兩位在18世紀受命算出1公尺有多長的法國天文學家在計算中出現了小小的失誤，因而使l公尺比實際應有的距離短了0．2公釐。更糟的是，這兩位科學家知道自己弄錯了，但由於不知道怎麼改正，他們就把錯誤掩蓋起來。也就是說，這個錯誤一直保留到今天。
2023年，法國科學院決定創造乙個全球通用的量度單位：這個單位將是北極到赤道距離的1千萬分之一。為此，兩位法國天文學家從巴黎出發，相背而行。
他們要測出從敦刻爾克經由巴黎到巴塞隆納的一段。 博學多才的德朗布林向北走，細緻認真的梅尚往南走。 一旦兩人到達目的地，他們就開始測量彼此之間的距離。
在7年的時間裡，這兩位科學家的足跡穿越了革命戰火紛飛的法國大地。德朗布林曾在巴黎郊外幸運地躲過斷頭台，梅尚則在法國與西班牙的戰爭中一度困在敵後並被禁。 但是，兩人終於在南部要塞卡爾卡松會合。
他們從那兒返回巴黎，把獲得的資料交給乙個國際委員會。人們像迎接英雄一樣迎接他們，並做成一根l公尺長的純鉑棒來紀念他們的計算結果。 法國當時的新統治者拿破崙波拿巴稱：
「勝利如過眼煙雲，但這項成就將永存於世。」 然而，沒人知道，梅尚發現自己的計算有誤，但他把錯誤掩蓋了起來。正是這種負罪感使他過早地離開了人世。
奧爾德博士在《萬物的尺度》一書中稱，梅尚發現，他在兩個夏天從同乙個地方得到的讀數不能吻合。根據現代衛星的測量結果，從極點到赤道的經線長10，002，290公尺。 奧爾德博士說，這種誤差是測量儀器表面的細微磨損造成的。
梅尚的書信表明，發現自己的失誤後，他幾乎瀕臨瘋狂。為了修正這一錯誤，他再次出行。最後死於瘧疾。
奧爾德認為，梅尚可能對自己過於苛刻了，他和德朗布林給自己制定的目標幾乎根本無法實現。 他說：「從根本上說．他們做出了地球是規則球體的錯誤假設。
事實表明，地球表面有起伏。」
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